Соломон Нортап, свободный темнокожий гражданин, вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где содержал семью и занимался честным трудом. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Доверчивый и полный надежд, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон оказался в руках похитителей, которые лишили его свободы и документов. Вопреки законам северных штатов, его незаконно продали в рабство, обрекая на долгие двенадцать лет изнурительного труда и унижений на хлопковых плантациях Юга, вдали от дома и близких.